Korallenriffe sind einzigartige Ökosysteme, die von Korallen – lebenden Organismen, die ein hartes Kalziumkarbonat-Skelett absondern, das die Basis des Riffs bildet – geschaffen werden. Korallenriffe beherbergen eine Vielzahl von Organismen, die die Korallen als Schutz und Nahrungsquelle nutzen. Korallenriffe finden sich in Florida, Australien, der Karibik, Indien und dem Roten Meer.
Korallen bilden das Rückgrat der Korallenriffe. Obwohl Korallen oft als eigenständige Organismen bezeichnet werden, bestehen sie eigentlich aus winzigen Tieren – Polypen. Hartkorallen bestehen aus Polypen mit sechs Tentakeln oder Vielfachen von sechs. Weichkorallen haben Polypen mit acht Tentakeln.
Wale, Delfine, Haie und Schweinswale zählen zu den faszinierendsten Arten in Korallenriffen. Allein im Great Barrier Reef leben oder besuchen etwa 30 Wal-, Delphin- und Schweinswalarten. Zwergminkewale und Bartenwale werden von den riesigen Mengen an winzigem Plankton und Krill angezogen, die ihre Hauptnahrung bilden. Delfine, Haie und Schweinswale ernähren sich von größeren Fischen, die in Korallenriffen – besonders in flachen Gewässern von Mündungen und Flussmündungen – reichlich vorhanden sind.
Tausende Fischarten leben in Korallenriffen. Sie variieren in Größe, Farbe, Lebensdauer und Fortpflanzungsmustern. Beispiel: Die Anemonenfische, die schnellsten Fische im Riff, schwimmen mit 9,5 Körperlängen pro Sekunde – im Vergleich zu ca. 2 Körperlängen pro Sekunde der schnellsten olympischen Schwimmer. Am anderen Extrem steht das Seepferdchen, das trotz seines Namens nicht schnell ist und für einen Kilometer ca. 2,5 Tage benötigt.
In Korallenriffen vorkommende Meeresschildkrötenarten: Grüne, Lederschildkröte, Unechte Karettschildkröte, Flachrückenschildkröte, Echte Karettschildkröte und Olive Ridley. Meeresschildkröten legen Eier in den Sand. Die Sandtemperatur bestimmt das Geschlecht – kühlerer Sand ergibt Männchen, wärmerer Weibchen. Meeresschildkröten können bis zu 100 Jahre alt werden. Vierzehn Seeschlangenarten finden sich in Korallenriffen. Seeschlangen müssen alle zwei Stunden oder früher an die Oberfläche zum Atmen.
Hunderte Vogelarten leben an Korallenriffen. Dazu zählen Seeadler, Möwen, Alken, Seeschwalben und Scherenschnäbel. Vögel nisten an Ufer oder auf Inseln, die von Korallenriffen gebildet oder umgeben sind. Seevögel ernähren sich hauptsächlich von Fischen, die sie von der Wasseroberfläche schnappen.
Strände, die von Korallenriffen geschützt werden, zählen zu den beliebtesten und schönsten der Welt. Die Riffe brechen die Wellen ab, bewahren so die Sanddünen, Palmen und bieten einen geschützten Lebensraum für eine artenreiche Flora und Fauna. Viele dieser Korallenriff-Strände wurden zu Meerespark
Australien beherbergt das weltweit größte Korallenriff-System. Korallenriffe sind Unterwasserformationen aus Korallen (über 230 Mio. Jahre alt) und Lebensraum für enorme Artenvielfalt. Great Barrier Reef (Weltnaturerbe seit 1981, National Heritage List 2007) 3.000 Einzellriffe. Lebensraum: 1.500+
Ein Korallenriff wird von einer Kolonie lebender Meeresorganismen – Korallen – gebildet, die eine harte Substanz aus Kalziumkarbonat ausscheiden, die die Riffstruktur formt. Obwohl Korallenriffe sehr hart sind und wie Gestein wirken, sind sie tatsächlich recht zerbrechlich und leicht beschädigbar. E
