Das moderne Flugzeug ist eine komplexe Maschine, in der verschiedene Systeme zusammenwirken, um kontrollierten Flug zu ermöglichen. Dennoch teilen heutige Flugzeuge bestimmte Grundmerkmale mit den frühen Flugzeugen, die die Luftfahrtindustrie begründeten. Alle Flugzeuge verfügen über bestimmte fundamentale Komponenten.
Ein Flugzeug ohne Triebwerk wäre korrekterweise ein Segelflugzeug, daher ist eine Antriebsquelle ein wesentlicher Bestandteil. Die meisten Flugzeuge nutzen entweder Propeller, die von einem Verbrennungsmotor angetrieben werden, oder Strahltriebwerke, die durch Turbinen Schub erzeugen. Die Motoren von Propellerflugzeugen ähneln denen in Autos oder LKWs und sind meist turboladen, um in größeren Höhen mehr Leistung zu erbringen. Strahltriebwerke stoßen in der Turbine verdichtete Luft aus, liefern mehr Leistung als Propeller und ermöglichen höhere, schnellere und weitere Flüge.
Der Innenraum eines Flugzeugs, die Kabine, ist in mehrere Bereiche unterteilt: Frachtkabine, Passagierkabine und Cockpit. Die Länge des Flugzeugrumpfs wird als Rumpf bezeichnet. Das Cockpit (Flugdeck) befindet sich im vorderen Teil und enthält den Pilotenarbeitsplatz mit allen notwendigen Instrumenten und Steuerungen. In der Passagierkabine finden sich Sitzbereiche, Toiletten und die Galley (Bordküche). Dazu kommen Stauraum und oft Unterhaltungssysteme wie Bildschirme.
Damit der Pilot das Flugzeug steuern kann, muss es ein System aus Rudern und Klappen geben, das vom Cockpit aus bedienbar ist. Das Seitenruder ist eine vertikale Klappe am Heck, am vertikalen Stabilisator (der einem vertikalen Flügel ähnelt) befestigt. Es wird gedreht, um den Gierwinkel zu ändern – das Flugzeug nach links oder rechts zu drehen. Der horizontale Stabilisator am Heck steuert die Nickbewegung (Hoch/Runter). Weitere Klappen an den Tragflächen, die Querruder, kontrollieren die Rollbewegung (Seitenneigung), was für schärfere Kurven hilfreich ist.
Ein Flugzeug benötigt Tragflächen zum Fliegen. Diese erzeugen Auftrieb, indem sie die Luftströmung manipulieren: Über- und Unterdruck über und unter dem Flügel ziehen das Flugzeug nach oben. Das Tragflächendesign ist ein komplexer Prozess mit umfangreichen Tests, einschließlich Windkanalmessungen, um selbst geringfügige Form- oder Materialänderungen zu prüfen. Tragflächen enthalten Klappen, die der Pilot verstellen kann, um den Auftrieb beim Start oder bei der Landung zu erhöhen oder zu verringern.
Das Cockpit enthält das umfangreiche Steuerungssystem, das dem Piloten alle anderen Flugzeugteile repräsentiert. Bremsen und Ruder werden ähnlich wie bei einem Auto bedient – mit Steuerhorn (oder Sidestick) und Ruderpedalen. Triebwerke werden per Handhebel hoch- oder runtergefahren. Moderne Flugzeuge verfügen über fortschrittliche Technologie wie Radar und Satellitenpositionierung, die auf Bildschirmen vor dem Piloten angezeigt werden. Dazu kommt die gesamte Funkanlage für die Kommunikation mit der Flugsicherung am Boden.
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